Une manœuvre cruciale après un périple de huit ans
Après un périple de huit ans et un trajet dépassant les 10 milliards de kilomètres, la mission BepiColombo a lancé jeudi 3 septembre une phase décisive : la séparation du module de transfert et le début des opérations d'approche autour de Mercure. L'ensemble, lancé en octobre 2018 et pesant environ 4 tonnes, a dû recourir à neuf survols planétaires pour corriger sa trajectoire et réduire sa vitesse en vue de l'arrivée.
La mission européenne et japonaise comprend deux sondes encore attachées durant le voyage : la MPO (Mercury Planet Orbiter) de l'Agence spatiale européenne et la Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) de l'agence japonaise. Leur séparation du module de transfert marque l'équivalent d'un « nouveau lancement », mais réalisé à proximité immédiate d'une planète.
Un environnement extrême et des manœuvres sans filet
Mercure expose les engins à des conditions hors norme : températures oscillant entre −180 °C et 450 °C, irradiation solaire intense et proximité du Soleil. L'équipe de l'ESA qualifie la phase d'arrivée de « à haut risque » ; Ignacio Tanco, responsable des opérations vers le Système solaire interne à l'ESA, souligne que les délais et la nature des manœuvres rendent toute intervention en temps réel impossible.
« Opération en temps réel impossible »
Avant de parvenir à leur configuration finale, MPO et Mio doivent franchir plusieurs étapes délicates durant plusieurs mois : corrections de trajectoire, allumages de moteurs, déploiements et enfin insertion sur des orbites très précises. Chacune de ces opérations se déroule sans possibilité de réparer un éventuel échec sur place.
Objectifs scientifiques distincts
Les deux sondes ont des missions complémentaires :
- MPO (ESA) visera l'étude détaillée de la surface et de la structure de Mercure, avec des passages prévus à seulement 480 km de la surface pour des observations à haute résolution.
- Mio (JAXA) se consacrera à l'environnement spatial de la planète, notamment son champ magnétique, en évoluant sur une orbite plus elliptique pouvant s'étendre jusqu'à 11 000 km.
| Élément | Valeur |
|---|---|
| Lancement | octobre 2018 |
| Durée du voyage | 8 ans |
| Distance parcourue | +10 milliards de km |
| Poids approximatif | 4 tonnes |
| Survols effectués | 9 |
Conséquences et enjeux
La réussite de cette phase conditionnera l'accès à une des études les plus fines jamais menées sur Mercure, une planète encore mal connue malgré sa proximité. Au-delà des découvertes potentielles sur la composition et le champ magnétique, la mission testera des techniques de guidage et de survie des instruments dans un environnement très agressif — des savoirs utiles pour de futures missions proches du Soleil ou vers des mondes aux conditions extrêmes.
Si les insertions orbitales s'achèvent comme prévu, MPO devrait commencer ses observations détaillées à partir d'avril 2027, ouvrant une nouvelle page pour la compréhension de la planète la plus proche du Soleil.
